Qu'est-ce qu'une application ? 7 types d'applications

Presque tout le monde utilise des applications pour travailler, jouer, faire du shopping, lire, regarder des films, discuter ou autre. Mais savons-nous vraiment ce qu'elles sont et comment elles fonctionnent ? En quoi une application native diffère-t-elle d'un simple site web ? Et qu'est-ce qu'une application web ?

Que vous ayez besoin de créer une application pour votre entreprise ou que vous souhaitiez comprendre comment choisir les bons outils pour votre activité, maîtriser les fondamentaux est essentiel. Poursuivez votre lecture pour découvrir comment fonctionnent les différents types d'applications, et trouvez des exemples d'outils puissants qui aident des entrepreneurs e-commerce comme Raven Gibson, fondatrice de Legendary Rootz, à développer et faire croître leur activité plus efficacement.

Qu'est-ce qu'une application ?

Avant l'ère des smartphones, on parlait de « logiciel » ou de « programme » pour désigner un outil informatique. Puis, lorsque Steve Jobs a présenté l'iPhone, il a commencé à appeler tous les programmes embarqués (messagerie, navigateur Safari, jeux) des « apps ». Apple a ancré le terme dans les esprits avec sa campagne publicitaire « There's an App for That » en 2009, et le mot est entré dans le langage courant.

Mais une « app » est-elle différente d'une application ? Non, il s'agit dans les deux cas de programmes informatiques. Le terme « app » est simplement un raccourci plus accrocheur pour désigner les applications sur appareils mobiles. En réalité, c'est la même chose. D'ailleurs, de nombreuses « apps iPhone » fonctionnent aussi sur les ordinateurs de bureau et portables Mac.

Comment les applications sont-elles développées ?

Les développeurs créent des applications en écrivant du code dans un langage de programmation, afin de donner des instructions au matériel (smartphones, tablettes ou ordinateurs portables). Ces instructions définissent la mise en page de l'application, l'emplacement des images et des boutons, mais aussi les actions déclenchées lorsqu'un utilisateur clique ou appuie sur ces boutons.

En pratique, la plupart des développeurs utilisent un environnement de développement intégré (IDE) 

comme espace de travail, une sorte de traitement de texte spécialisé pour écrire du code (Visual Studio ou Xcode, par exemple). Ces outils organisent et structurent le code, proposent l'autocomplétion et facilitent le travail au quotidien. Ils intègrent souvent un assistant IA pour aider à la rédaction du code.

Une fois l'application compilée, les développeurs la lancent, testent l'interface utilisateur, vérifient les fonctionnalités spécifiques, contrôlent la compatibilité avec différents appareils, puis la soumettent sur une boutique d'applications. Et le cycle recommence avec la version suivante.

Les différents types d'applications

• Applications de bureau
• Applications mobiles
• Applications natives
• Applications multiplateformes
• Applications web
• Applications hybrides
• Applications legacy

Il existe des applications pour toutes sortes d'usages (jeux, communication, réseaux sociaux), mais aussi différents types d'applications selon les navigateurs ou le matériel informatique. Voici les catégories les plus courantes :

Applications de bureau

Dans le domaine des applications, le terme « bureau » désigne les ordinateurs de bureau et les ordinateurs portables. Les applications de bureau fonctionnent sur ces machines plutôt que sur des tablettes ou des smartphones, et sont souvent plus complètes et puissantes que leurs équivalents mobiles. À l'origine, cela s'expliquait par la puissance limitée des téléphones et tablettes, mais aujourd'hui, c'est surtout une question de différences d'interface (écran tactile versus souris/pavé tactile, taille d'écran).

Les applications de bureau peuvent s'étendre sur plusieurs fenêtres, organiser de nombreuses fonctionnalités dans des menus et interagir plus facilement avec d'autres logiciels. Adobe Photoshop, par exemple, serait difficile à utiliser sur un petit écran tactile, contrairement à Lensa, un outil gratuit de retouche photo alimenté par l'IA et conçu pour le mobile.

Applications mobiles

Les applications mobiles fonctionnent spécifiquement sur les appareils mobiles comme les smartphones et les tablettes. Les meilleures d'entre elles privilégient une expérience utilisateur fluide, évitent la complexité excessive et s'articulent autour de l'interaction tactile. Si vous développez une application de shopping mobile, vous devriez prioriser la recherche rapide, la navigation intuitive et les paiements intégrés à la plateforme.

Par exemple, l'application Shop est conçue pour faciliter les achats mobiles dans les boutiques propulsées par Shopify, tout en offrant le suivi des commandes et des notifications de livraison en temps réel.

Applications natives

Une application native est développée spécifiquement pour une plateforme donnée. Une application native iOS (le système d'exploitation de l'iPhone), par exemple, utilise les langages de programmation d'Apple (Swift ou Objective-C) ainsi que les interfaces de programmation (API) d'Apple. Les applications natives respectent généralement les principes de conception de leur plateforme, comme l'alignement des menus ou l'apparence des boîtes de dialogue. Elles adoptent aussi les conventions du système d'exploitation, comme ⌘+virgule pour accéder aux réglages sur Mac, ou Ctrl+P pour imprimer sous Windows. Numbers, la réponse d'Apple à Excel, illustre parfaitement ce qu'une application profondément native peut offrir.

« Je suis une adepte des tableurs », confie Raven. Dans un épisode du podcast Shopify Masters, elle évoque les applications qu'elle utilise pour gérer son entreprise. « J'utilise Numbers. J'adore pouvoir exporter et importer des fichiers CSV. Ça m'aide énormément pour l'import en masse de produits. » Raven utilise l'import groupé dans ses feuilles de calcul Numbers pour visualiser l'ensemble de ses commandes et profils clients d'un seul coup d'œil. Cela lui permet de vérifier que tout est en ordre côté back-office et correspond bien aux commandes de ses clients.

Applications multiplateformes

Contrairement à une application native, une application multiplateforme fonctionne sur différents systèmes : Windows, macOS, iOS, Android et divers navigateurs web. Pas besoin d'un développeur spécialisé pour chaque plateforme, et vous n'avez qu'une seule application et une seule base de code à maintenir. Le terme peut aussi désigner des logiciels dont l'éditeur maintient plusieurs versions pour différentes plateformes.

Les applications multiplateformes modernes utilisent souvent Electron, un framework qui fonctionne essentiellement comme un navigateur Chrome personnalisé dans lequel l'application s'exécute. Les applications Electron sont généralement volumineuses par rapport aux applications natives, car chacune embarque un navigateur Chrome en plus de son propre code. L'inconvénient : l'application peut ne pas sembler parfaitement adaptée à chaque plateforme et ne pourra pas exploiter les fonctionnalités avancées du système d'exploitation hôte.

« Notion est probablement mon logiciel préféré. J'y ai une base de données où je conserve toutes mes idées », explique Raven. Notion est une application multiplateforme qui fonctionne dans le navigateur, en tant qu'application de bureau et en tant qu'application mobile. « Les idées surgissent, et au lieu de me précipiter, je les note dans Notion. J'ai une base de données dans laquelle je conserve une trace de toutes mes idées, de la personne que j'imagine porter une de mes créations, et de la façon dont je veux le marketer. »

Applications web

Les applications web fonctionnent dans le navigateur et peuvent tourner sur plusieurs plateformes. Elles utilisent des technologies web modernes comme JavaScript pour créer une expérience proche de celle d'une application classique. Elles sont souvent optimisées pour un navigateur dominant (généralement Google Chrome), mais fonctionnent aussi correctement sur Safari et Firefox.

Les applications web offrent plusieurs avantages majeurs. On peut les utiliser sur mobile sans passer par une boutique d'applications, et comme elles sont hébergées sur des serveurs plutôt que sur l'appareil de l'utilisateur, elles sont toujours à jour. Elles peuvent aussi s'appuyer sur la puissance de serveurs web plutôt que sur le matériel limité d'un téléphone. Par exemple, Canva, une application gratuite de retouche photo et de création graphique, fonctionne entièrement dans votre navigateur internet.

Les applications web sont très pratiques, mais elles ne permettent pas l'accès hors ligne. Les applications web progressives (PWA) résolvent ce problème en se téléchargeant sur votre appareil et en stockant leurs données localement. Elles ajoutent également une icône sur votre écran d'accueil, dans la barre système ou la station d'accueil, et autorisent les notifications push.

Les applications web progressives utilisent des technologies web modernes et sont aussi réactives que des applications locales. Techniquement, elles fonctionnent toujours dans un navigateur, mais contrairement aux applications multiplateformes basées sur Electron, elles utilisent le moteur de navigation déjà intégré à votre système d'exploitation.

Applications hybrides

Les applications hybrides ressemblent à des applications classiques installées sur votre appareil, mais une grande partie de leurs fonctionnalités s'exécute dans une fenêtre de navigateur web intégrée. Les entreprises les apprécient car elles sont plus faciles à adapter à différentes plateformes, et leur contenu peut être mis à jour sans nécessiter de mise à jour de l'application elle-même. En revanche, elles nécessitent une connexion internet permanente.

Le service de paiement fractionné Klarna utilise des applications hybrides, ce qui permet à ses technologies web et ses API d'être déployées de manière fluide au sein d'applications, y compris des applications tierces.

Applications legacy

Dans le domaine des applications, « legacy » signifie obsolète ou conçu pour des architectures plus anciennes. Par exemple, lorsqu'Apple a lancé ses Mac équipés de puces Apple Silicon, toutes les applications développées pour les Mac Intel sont devenues incompatibles et ont été qualifiées d'applications legacy. Apple a créé Rosetta 2, un traducteur permettant à ces anciennes applications de fonctionner sur les nouvelles machines. Les applications legacy peuvent aussi être des logiciels qui ne sont plus maintenus, soit parce qu'ils ont été remplacés, abandonnés, ou que l'entreprise qui les développait n'existe plus.

Exemples concrets d'applications

Un rapide coup d'œil au Shopify App Store suffit pour constater qu'il existe vraiment une application pour tout. La suite d'applications que vous choisirez pour gérer votre activité dépendra de vos besoins spécifiques. Si une application multiplateforme convient parfaitement à certains usages (la communication via Slack, par exemple), une application web simple et efficace sera parfois un meilleur choix. Voici quelques exemples :

• Atlas Pickup Points. Atlas Pickup Points s'intègre directement à votre boutique Shopify et permet aux acheteurs de choisir un point relais pour la livraison de leurs colis. L'application a remporté un Shopify Build Award 2025 pour son expérience utilisateur, et un simple coup d'œil au site de démonstration suffit pour comprendre pourquoi : l'interface est épurée, intuitive et ciblée.
• Zendesk. L'application de service client Zendesk facilite l'accès centralisé aux données clients et propose une intégration avec Shopify. « L'outil récupérait automatiquement l'e-mail du client, ses informations, ses commandes, les détails d'expédition et le numéro de commande », explique Raven. Cela lui a permis de répondre plus rapidement aux demandes clients, sans avoir à vérifier les commandes séparément. « Ma devise, c'est : "Plus la structure est solide, plus il est facile de résoudre les problèmes." »
• Printful. Printful vous permet de créer une boutique d'impression à la demande intégrée à Shopify et de tout gérer depuis son application mobile. « J'ai travaillé avec plusieurs entreprises de dropshipping et de print-on-demand. J'apprécie vraiment la capacité de Printful à tout connecter ensemble », confie Raven.
• TikTok Shop. TikTok dispose de son propre service de vente en ligne, qui permet aux entreprises, commerçants, artistes et influenceurs de proposer des listes de produits à la vente directement via la plateforme de réseaux sociaux.